中国私家园林很可能与皇家园林起源于同一时代。但是从已知的历史文献中，人们了解到在汉代有梁孝王的免园，大富豪袁广汉的私园。这类私家园林均是仿皇家园林而建，只是规模较小，内容朴实。
明清时期，私家造园之风兴盛、尽管此时私家园林多为城市宅园，面积不大，但是就是在这小小的天地里，却营造出了无限的境界。正如清代造园家李渔总结的那样：“一勺则江湖万里”。此时出现了许多优秀的私家园林，其共同特点在于选址得当，以假山水池为构架，穿凿亭台楼阁。树木花草，朴实自然，托物言志，小中见大，充满诗情画意。这壶中天地，既是园主生活场所，更是园主梦想之所在。这时期著名的南方私家园林有无锡的寄畅园。扬州的个园、苏州的拙政园、留园、网师园和环秀山庄狮子林等。北方私家园林则有萃锦园、勺园、半亩园等。
私家园林的审美趣味后来为皇家所吸纳，一些宗教寺庙，尤其汉传佛教寺庙的营建也在很大程度上受到它的影响；而一些儒家知识分子一旦当了地方官。也适时修建一些郊野公共园林或少量园林式建筑，供市民踏青登高赏景之用。这种园林或建筑就更与私家园林气味相投了，例如杭州西湖风景区的形成就与著名诗人苏东坡两度在此为官，曾先后疏浚西湖，筑苏堤，修石灯塔，造各种亭台，并留下大量赞美西湖的诗词有很大的关系。因此，了解私家园林之美，可进一步懂得中国园林之妙，并直观地了解传统中国文化中与官方意识形态有所区别的另一个重要方面。
