自古以来，水与人类的居住生活息息相关。由于生存、生活、生产的需要，原始的定居点一般都靠近自然水系。如黄河流域的原始居民点多在靠近河流的较高台地上；长江中下游由于地势较低，水道纵横，居民点多在靠近水的墩上。居民点沿水岸发展的情况，国外也是这样，如埃及的尼罗河两岸及巴比伦的两河流域。
这些地域的自然生态条件及其要素(如气候、地形地貌、水体、植被等)对人类聚居环境建设具有重要影响。滨水聚落不断发展演化形成了古代的城市及城市居住区，富有特色的滨水居住文化及建筑风格源远流长。如在江南，沿河的住宅区表现为网状的前街后河的布局特点，形成特殊的“小桥、流水、人家”的水乡居住风貌。
八十年代以前，我国滨水居住区规划与设计多着眼于满足居民一般性生活需求。滨水居住区不能充分利用滨水地区景观、生态、气候等多方面优势，使滨水居住区丧失了地域文化特点。并且由于滨水区的工业发展、建设失控、环境污染、生态失衡等建设性的破坏因素，失去了往日的风采，成了人们不愿接近的区域。
随着我国经济实力的不断提升，政府和公众对生态环境质量的重视，使得滨水区的环境有了明显改善。人们对生活也有了新的认识，从解决温饱问题到追求生活质量，对住宅的要求也不断提升，希望能够亲水、近水、达水。滨水区住宅也成为城市中高品质住宅的典范。
但在城市滨水地区的开发中公共领域(包括文化、商业、休闲娱乐、餐饮等设施)受到政府及公众的重视，它是滨水区形态特色的重要构成部分，而对于大量的住宅区的建设却忽视了。作为城市滨水区最大量的一种建筑形式，应采取有效的特色控制，完善城市滨水特色架构体系。因此在滨水住宅区的设计中引入城市设计的方法是必要的。
