狮子林始建于元至正二年(1342年)，高僧天如禅师为纪念其师中峰禅师特建“菩提正宗寺”，后称 “狮林寺”。因寺园中湖石多似狮子形状，且中峰禅师原住在天目山狮子岩，还因为佛经中有“狮子座”的意义，而易名为“狮子林”。
狮子林可视作吴地园林成熟期的代表。全园面积约1.1公顷，近于正方形，以玲珑剔透的太湖石假山众多著称，素有“假山王国”之称。湖石玲珑，洞 壑宛转，曲折盘旋，如入迷阵，有“桃源十八景”之称。洞顶奇峰怪石林立，均似狮子其舞之状。有含晖、吐月、玄玉、昂霞等名峰，而以狮子峰为诸峰之首。假山 中，盘路弯曲，有时虽近在咫尺，却不得相近。有时才分手数步，已在山上山下。
狮子林依山傍水筑有亭、堂、轩、阁。燕誉堂为全园主厅，高敞宏丽。其余还有小方厅、揖峰指柏轩、古五松园、荷花厅、真趣亭、暗香疏影楼、问梅 阁、卧云室等，均名出于典，造型各异，意趣无穷。廊壁嵌有宋代苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄等名家书法碑帖珍品60余方。文天祥《梅花诗》碑刻尤为珍贵。清代 康熙、乾隆下江南时都曾到此园游览，并诏令在承德避暑山庄仿狮子林。
狮子林依山傍水筑有亭、堂、轩、阁。燕誉堂为全园主厅，高敞宏丽。其余还有小方厅、揖峰指柏轩、古五松园、荷花厅、真趣亭、暗香疏影楼、问梅阁、卧云室等，均名出于典，造型各异，意趣无穷。廊壁嵌有宋代苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄等名家书法碑帖珍品60余方。文天祥《梅花诗》碑刻尤为珍贵。清代康熙、乾隆下江南时都曾到此园游览，并诏令在承德避暑山庄仿狮子林。
