留园始建于明万历年间（1573—1619），初为太仆寺卿徐泰时之东园。清代乾嘉（1736—1820）时期，园归东山人刘恕，以“竹色清寒，波光澄碧”，且多植白皮松，有苍凛之感，“前哲”韩文懿亦“尝以寒碧名其轩”，因易名“寒碧山庄”，又因地处花步里，有称“花步小筑”。清同治光绪 （1862—1908）时，留园被湖北布政使盛康购得，盛氏又对园进行了扩充，因前园主姓刘，又寓“长留天地间”之意，故改名留园。
留园占地2.33公顷，其建筑空间处理精湛，造园家运用各种艺术手法，构成了有节奏有韵律的园林空间体系，成为世界闻名的建筑空间艺术处理的范例。现园分四部分，东部以建筑为主，中部为山水花园，西部是土石相间的大假山，北部则是田园风光。
从中部入口处进园，有一道曲折幽暗的通道，经过几道周折，才逐渐开阔明亮。在“长留天地间”腰门处，六道漏窗将园精景遮掩，但透过花格，园内景致隐约可见。西折顺廊可达绿荫轩。西面爬山廊顺山势逐渐抬高，廊内西壁上嵌有明代董其昌刻“二王法帖”，有王羲之、王献之父子法帖数十方。闻木樨香轩是中部的制高点，在此俯瞰中部，曲溪楼、清风池馆及远翠阁等高低参差，优美入画。中部的主体建筑为明瑟楼和涵碧山房。东部以建筑为主，是全园的精华。该景区中之“五峰仙馆”是全园最大的厅堂，有“江南第一大厅”之称。还我读书处、揖峰轩、汲古得梗处、西楼、鹤所环绕四周。它与林泉耆硕之馆之间的石林小院，被专家称为留园的精华之处。院内多名峰，峰石之间还组成了极有趣味的景致。林泉耆硕之馆的北面有“留园三峰”，三峰分别取名“冠云”、“瑞云”、“岫云”，其中以冠云峰最为著名。西部是自然景色，为明代堆叠的土石相间的大假山，山上枫树成片，深秋时节红霞若锦。北部是田园风光，现为盆景区，展示苏派盆景。
留园四景皆有曲廊相连，廊长达700多米。沿壁镶嵌有历史名家书法石刻300多方，称为“留园法帖”。此外，园中建筑还有传经堂、卷石山房、听雨楼、寻真阁、掬月亭、含青楼、半野草堂、濠濮亭等。
